On pense souvent que la laïcité est issue des Lumières. En réalité, le premier État laïc, où fut instaurée la séparation des Églises et de l’État, fut la colonie anglaise de Rhode Island, fondée au milieu du XVIIᵉ siècle par le pasteur baptiste Roger Williams. Pour lui, l’authenticité de la religion supposait une pleine liberté de conscience. Aujourd’hui, si certains utilisent la laïcité comme un masque pour stigmatiser des boucs émissaires, les idées de R. Williams restent pleinement actuelles, aussi bien face au risque d’un athéisme d’État que face à celui de la théocratie.